Au Moyen Age, de nombreux étangs furent créés avec des fonctions allant de la production de poissons, du stockage d’eau comme l’irrigation, à la production d’énergie pour faire tourner les moulins. Lors de la Révolution, une partie d’entre eux furent asséchés et détruits. Ces assèchements se sont poursuivis au cours du XIXème siècle pour fournir des terres agricoles. (image : étangs en Creuse sur la carte de Cassini 18° siècle)
Dans les années 70 et 80 de nombreux étangs ont été construits ou remis en eau par l’avènement de la pêche de loisirs et la transformation de la production agricole. La plupart ont été implémentée de façon désorganisée.

Par exemple, actuellement le Limousin compte de très nombreux étangs, plus de 20000. Le département de la Haute Vienne est ainsi surnommé le pays des 12000 étangs. En Creuse et en Corrèze le nombre d’étangs avoisine les 5000.

Depuis les années 90, l'enjeu environnemental devenant de plus en plus important, la législation a régulièrement évoluée. Actuellement les étangs doivent respecter des normes très strictes vis-à-vis de l’environnement avec des réglementations assez variées due à leurs classements ou aux contextes des cours d’eau dans lesquels ils se positionnent (eaux libres, eaux closes, étang sur titre, PVT, Sage, …). Les étangs sont régulièrement accusés de tous les maux : baisse de la ressource en eau, baisse de la qualité de l'eau, interruption de la continuité écologique, réchauffement aval, dépôt de sédiments, …

Depuis une vingtaine d’années, les propriétaires d’étangs ont fait des efforts considérables pour mettre aux normes leurs plans d’eau et ainsi assurer des impacts de plus en plus limités.
Les temps changent. De nombreuses études tendent à minimiser les impacts des étangs et surtout commencent à les considérer comme un écosystème à part, riche et nécessaire.
Les étangs constituent un patrimoine historique, culturel et paysager important. Une bonne partie d’entre eux contribue à agrémenter les paysages et préserver la faune sauvage. Ils sont une composante très importante de la culture locale et jouent un rôle social, touristique et économique. Depuis les périodes récentes de grande sécheresse, nombre de personnes admettent maintenant un rôle d’étiage important pour les cours d’eau et une ressource en eau primordial pour l’agriculture et la faune sauvage.

C’est dans ce contexte que les syndicats et associations des propriétaires et gestionnaires d’étangs ont vu leur rôle grandir au fils des ans. De défenseurs des étangs, ils jouent maintenant le rôle de d’interlocuteurs avec les services de l’état, et de partenaires dans de nombreuses commissions lié à l’eau. C’est donc tout naturellement que Fédération des Syndicats et Associations des Etangs de Nouvelle Aquitaine s’est relancée pour préserver le patrimoine étangs de sa région.